USA Day 7 : It’s smoky!

Nous nous étions quittés à notre arrivée à Lone Pine après une merveilleuse journée dans le désert de la Death Valley! Au programme aujourd’hui: découverte d’Alabama Hills, Mono Lake et Bodie pour se rendre en fin d’après midi à Yosemite National Park.

Au réveil, les interrogations de la veille ne se sont pas dissipées au contraire! Le Rim Fire, le plus grand feu jamais connu dans la Sierra Nevada, dévaste le parc. Apparemment toujours ouvert aux touristes, la partie nord n’est cependant plus accessible. Certains campings ont même été évacué. Nous devons entrer dans le parc par la Tioga Pass Road et croisons les doigts pour que celle-ci reste ouverte. Dans le cas contraire, il faudra faire l’impasse sur Yosemite car contourner la Sierra Nevada, immense chaîne de montagnes, reviendrait à rouler toute une journée. L’option envisagée: remonter jusqu’au lac Tahoe que nous avions décidé de ne pas faire faute de temps. Avoir booké une si grande distance à parcourir en si peu de jours, laisse peu de place aux imprévus! Nous aurons plus d’informations à l’entrée du parc. Pour l’heure, nous essayons de profiter de cette journée malgré cette épée de Damoclès au dessus de nos têtes!

Lors de cette étape, nous avons séjourné au Dow Villa Motel, dans la partie hôtel qui fut construit dans les années 20. La décoration est désuète mais c’est ce qui fait tout le charme de l’endroit. Sur les murs, de nombreuses photographies de westerns car comme nous vous le disions dans notre article précédent, Lone Pine était, à la grande époque des films de westerns, le camp de base des équipes de tournage.

Environ 400 films ont été tourné juste à côté dans les Alabama Hills. Cette petite ville a donc vu défiler nombre de stars: Clint Eastwood, John Wayne, Kirk Douglas et tant d’autres…

Toute la ville joue sur le folklore western, un petit côté faux décor mais qui n’est pas pour nous déplaire!

Nous reprenons rapidement la route pour filer découvrir Alabama Hills situés juste à la sortie de la ville.

Sur ces collines au paysage désertique se dressent de drôles de rochers polis par l’érosion.

Il ne nous en faut pas beaucoup plus pour nous imaginer postés en embuscade, attendant patiemment de voir surgir des cowboys et quelques chevaux au galop! Django Unchained, le dernier film de Tarantino, a d’ailleurs été tourné dans ces étendues sauvages.

De tout petits cactus et quelques plantes séchées par le soleil parsèment un sol sablonneux.

On aimerait prendre le temps de se perdre dans ces contrées mais nous devons déjà partir.

Nous empruntons tout de même le début de la célèbre Road Movie, une piste caillouteuse qui sillonne la vallée.

Il fait beau et le paysage est exceptionnel.

Les géants de granite dorment encore!

Chaque jour de ce road trip nous promet son lot de surprises géologiques.

Durant près de 4000 km, chaque paysage qui nous est offert, ne ressemble à aucun autre.

Le temps presse, nous partons pour Mono Lake. Nous en profitons au passage pour découvrir le Mont Whitney… Enfin le pied du mont hein, parce qu’il est très très haut (il culmine à 4418 m). Et qu’aujourd’hui, il a mis sa jolie couronne de nuages! Donc ben, voilà voilà c’était le mont Whitney! Pas grave, nous on a le Mont Blanc et c’est super chouette!

Sur la route, à Bishop, d’autres décors de westerns…

Plus loin, une large plaine verdoyante est entourée de merveilleuses montagnes.

Nous arrivons à Mono Lake et découvrons ce lac salé issu d’un ancien cratère de volcan.

Les concrétions de calcaire qui sortent de l’eau rendent le paysage fantasmagorique.

D’ailleurs, la ressemblance avec le Palais du Facteur Cheval nous saute aux yeux! Peut être parce que nous nous y sommes rendus peu de temps avant notre voyage. Mais l’univers est incroyablement similaire. Ces créations de calcaire ressemblent à de petits palais surréalistes tout droit sortis d’un monde imaginaire.

Nommées Tufa, ces accumulations datent de 13 000 ans et ont été formé par la rencontre des eaux chaudes chargées en calcium et des eaux froides riches en carbonate.

Mono Lake est né il y a 700 000 ans, c’est un des plus vieux lacs des Etats-Unis. Les concrétions se sont formées sous la surface de l’eau. Aujourd’hui, le niveau de l’eau est 200 mètres plus bas qu’il ne l’était à la période glacière. Quand le niveau du lac a baissé, elles sont donc apparues.

Sur le bord du lac, on déambule entre les monticules qui jaillissent de bosquets verdoyants.

L’endroit très calme est reposant. On se prélasserait bien au soleil comme ce lézard!

Seul le chant des oiseaux se fait entendre. On ne les voit pas beaucoup sur les photos mais il y en a énormément. L’extrême concentration saline de l’eau les attire car même si il n’y a pas de poissons dans le lac, il y a beaucoup de crevettes d’eau salée et de mouches alcalines! Le paradis des oiseaux en somme!

Au milieu du lac se dressent deux îles. L’une blanche, l’autre noire, toutes deux issues des activités sismiques et volcaniques de la région.

Un dernier coup d’œil au paysage avant de reprendre la route. Nous rejoignons la voiture par le chemin en bois qui permet de rejoindre les berges.

Avant de repartir, nous tentons de glaner quelques informations auprès d’une ranger. Après 5 bonnes minutes d’incompréhension (oui Yosemite ça se prononce « Lossémiti »), elle nous répondra seulement: « Aujourd’hui ça va! ». Nous n’en saurons pas plus pour le moment! 🙂

Nous dépassons l’entrée du parc de quelques kilomètres direction Bodie, une ville fantôme de pionniers américains. Une fois sortis de la route, nous empruntons un chemin de pierres. Après 3 bons miles de montée chaotique, nous arrivons dans cet incroyable lieu. Un surprenant témoignage de l’histoire mais ça, nous en reparlerons plus en détail dans un prochain article!

Nous retournons sur nos pas pour rejoindre l’entrée du parc Yosemite. Par chance la Tioga Road Pass est encore ouverte! Elle fermera le lendemain matin… Nous tentons une nouvelle fois d’obtenir quelques informations! La ranger nous assure que Curry Village, notre camping, est en sécurité. Evidemment, bien conscients qu’on ne nous laisserait pas nous engouffrer dans la gueule du loup si le parc n’était pas sécurisé nous entrons. Cela fait pourtant une dizaine de jours maintenant que le feu dévaste les séquoias. A cet instant, la maitrise nous semble toute relative!

On lui demande tout de même si le parc est enfumé car tout au long du trajet qui nous ramenait de Bodie, le paysage semblait avoir changé et s’être voilé. L’odeur de brulé, sans doute portée par les vents se faisait d’ailleurs sentir. Pointant du doigt la pâle brume qui nappe le beau paysage, elle nous répondit: « It’s the smog! ». Ok, ben ça va alors…

Il nous reste encore beaucoup de route pour atteindre Yosemite Valley, où nous passerons la nuit. Le parc est immense, il faut environ 3 heures pour le traverser du nord au sud.

Le paysage est magnifique, la route sillonne entre les lacs, les sapins et d’immenses montagnes.

C’est sublime, si évidemment on enlève la brume et la forte odeur de feu de bois, quasi insupportable, qui imprègne désormais nos vêtements!

Comme l’entrée dans le parc se fait par les sommets pour ensuite descendre jusque dans la vallée, nous espérons qu’en bas nous pourrons mieux profiter de cet incroyable décor!

Le paysage est très proche de ce que l’on a l’habitude de voir chez nous. C’est assez similaire aux Alpes.

Pas de surprise, si ce n’est l’immensité des paysages! Les proportions, comme tout au long de ce voyage, sont très différentes de ce que l’on a l’habitude de voir.

Soudain, sur le bord de la route, dans une petite prairie à une quinzaine de mètres des voitures qui circulent, une biche (ou un daim!)! Première d’une longue, très longue série! Mais pour l’heure, la surprise est de taille. Chez nous, on a rarement l’occasion d’en croiser de si près! D’autant qu’elle n’est absolument pas effrayée. Elle ne cherche pas à s’enfuir, elle vit sa vie comme si nous n’existions pas ou presque. Inimaginable! Il faut dire que Yosemite, premier site protégé au monde (en 1864 par Abraham Lincoln) est un parc national depuis 1890. De sorte que les animaux de la région n’ont jamais été menacé! Ce qui pose certains problèmes de proximité. Notamment avec les ours…

Au loin, sur la droite, le Half Dome se laisse apercevoir!

Un joli point de vue sur la vallée… Les paroles, d’un couple de touristes à côté de nous, illustrent parfaitement le paysage: « It’s smoky… », « Yes…it’s smoky! ». Et oui, ce n’est pas le coucher de soleil que vous observez mais bel et bien le rougeoiement du feu qui colore le ciel, la fumée et les nuages…

Dans la vallée, cette fois-ci le soleil éclaire de ses dernières lueurs, le sommet d’El Capitan. 900 mètres de falaises abruptes! La plus haute falaise entière du monde! De quoi attirer les grimpeurs! Il faut plusieurs jours d’escalade pour arriver jusqu’en haut!

Comme pour nous rappeler à l’ordre, quelques kilomètres plus loin, les bucherons du parc sécurisent le périmètre. Dans la dense forêt de séquoias, ils élaguent les arbres. L’action est rapide, nerveuse… Il y a de l’électricité dans l’air!

Arrivé à Curry Village notre camping, la fumée a disparue mais elle nous restera dans le nez jusqu’au lendemain matin!

Au moment de l’enregistrement, on nous informe des risques liés aux ours présents dans le parc. Il est interdit de laisser de la nourriture ou des produits de toilette dans les voitures. Il est aussi interdit de manger à proximité des tentes et des cabanes. Devant chacune d’elle, se trouve une boite à ours en métal dans laquelle mettre ses provisions ainsi que tous les produits odorants. L’accès aux douches est d’ailleurs sécurisé par un code (à croire que l’ours est voyeur! :)).

Les souris peuvent quand à elles être porteuses de l’Hantavirus. Un virus transmissible et dangereux pour l’homme. Il ne faut pas poser ses bagages sur le sol des tentes (oups, trop tard! Damn!), éviter les grignotages et prévenir le staff à la vue d’un rongeur.

Nous sommes assaillis d’affiches de prévention, des vidéos montrent des ours en action dans l’office du camping, on doit signer des papiers pour attester qu’on a été informé des risques… Bref tout est fait pour qu’on ne fasse rien!

Nous savons bien que si toutes ces contraintes n’étaient pas données, personne ne ferait attention mais c’est drôle toutes ces précautions prises alors que le feu, toujours menaçant n’est quasiment pas évoqué. Pourtant, il brûlera ardemment pendant plus de 2 mois. Troisième plus gros feu de Californie, le maire de San Francisco décrétera l’état d’urgence car il menace le réservoir de la ville situé dans Yosemite… Mais à l’intérieur du parc, à part quelques rares petits détails, c’est comme si il n’existait pas…

Et bien qu’ayant déjà connaissance de tous ces potentiels dangers avant de venir, la nuit qui tombe, le feu qui menace, les ours qui rodent et les souris maléfiques auront raison de nous ce soir là! Il est l’heure d’aller dormir, heureusement, demain est un autre jour et nous profiterons allègrement du parc!

Photos © Christophe Levet

English version: After a day in the amazing Death Valley, we are in Lone Pine city. Today, we are going to Alabama Hills, Mono Lake, Bodie and Yosemite National Park. But the Rim Fire, the biggest fire never seen in the Sierra Nevada, start few days ago in the park. We have no more informations so we must wait and try to have a good day…

In Lone Pine, we sleep in Dow Villa Motel, in the old part of the hotel build in the 20’s. The decoration is outdated but it have some charms. On the walls, there is severals pictures of western movies because, as we said in our last post, Lone Pine city was a base camp for western movies crews. About 400 movies were shot in the Alabama Hills just near the city. Numerous celebrities came here: Clint Eastwood, John Wayne, Kirk Douglas and many others…

We are going to Alabama Hills located just outside of the city. On a desert landscape, there are strange rocks polished by erosion on the hills. Django Unchained, the last Tarantino’s movie, was shoot in this area. We ride a moment on the Movie Road. The landscape is really beautiful.

We see the foot of the Whitney Mount, the highest summit after Alaska in the United States. It rises to 4418 m. But today, the clouds hide the summit. But it doesn’t matter, in France we have the White Mount and it’s beautiful too! ^^

After that, we go to Mono Lake a salt lake with limestone concretions. It’s a crazy landscape that remember us the Postman Cheval’s Ideal Palace. It’s like surrealists imaginary castles. It’s fantastic! These concretions are named Tufa and they are from 13,000 years. They were formed by the meeting of hot water loaded with calcium and carbonate-rich cold water. Mono Lake was born there 700,000 years and is one of the oldest lakes in the United States. Concretions are formed under the water. But today, the water level was 200 meters lower than it was during the Ice Age. So, when the lake level dropped, they are appeared. There are a lot of birds. The extreme concentration of saline water attracts them because, even if there are no fish in the lake, there are many saltwater shrimp and alkali flies! Birds paradise! In the middle of the lake there are two islands. One white, one black, both obtained from the seismic and volcanic activity of the area.

The next step of this day is Bodie, a ghost town! But we talk in details of this incredible testimony of the americans pioneers’s way of life during the Gold rush in a further post.

Now, we go to Yosemite National Park. The Tioga Road Pass is fortunately open but not for a long time. We are lucky, the day after, it was closed. The ranger said that our campground in Yosemite Valley is safe but we see the smog and it smells burnt. It’s very uncomfortable and our clothes are impregnated with the odor. We hope that in the valley, based in the bottom of the park, it’s better! The road is really beautiful. We ride between lakes, trees and mountains. It’s like the Alps but in bigger! Few minutes after being in the park we saw a doe just near the road. It’s amazing! The park was the first protected area in the world and it’s a national park since 1890. So animals are not afraid.

To go until our campground, we see the glow of the fire in the sky! We see also El Capitan, the most higher cliff in the world (it measures 900 m in a entire cliff), the Half Dome but also some loggers that secure the area by cutting redwoods…not so cool!

When we arrived at Curry Village, our campground, there is no smog! No more informations about the fire but too much informations about bear dangers, Hantavirus dangers (a virus transmitted by mice)… It’s forbidden to eat behind the tents, forbidden to keep food or beauty products in the car, forbidden to put our luggage on the floor, forbidden, forbidden, forbidden… We know that it’s necessary to say all that things otherwise no one would pay attention. But it’s funny to hear all these precautions while the danger of the fire is not really mentioned. However, it will burn ardently for over 2 months. Third largest fire in California, it will lead to the decision of a state of emergency by the mayor of San Francisco because it threatens the water supplies of the city located in Yosemite…

The nightfall, the fire threat, bears roam and evil mice have reason of us that night! It’s time to go to bed! Tomorrow is another day and we hope to enjoy the park!

Pour découvrir nos articles sur la Californie – To discover our posts about California :

• Teaser
• Road trip en Californie, nos conseils / California road trip tips
• Jour 1 / Day 1 : Monterey, 17 Miles Drive, Point Lobos, Pfeiffer Beach
• Jour 2 / Day 2 : Big Sur, Piedras Blancas, Solvang
• Jour 3 / Day 3 : Santa Barbara, Road 66, Kingman, Williams
• Jour 4 / Day 4 : Grand Canyon
• Jour 5 / Day 5 : Horseshoe Bend, Las Vegas
• Jour 6 / Day 6 : Death Valley
• Jour 7 / Day 7 : Alabama Hills, Mono Lake, Yosemite
• Jour 8 / Day 8 : Yosemite Park
• Jour 9-10/ Day 9-10 : Yosemite, San Francisco
• Jour 11 / Day 11 : San Francisco
• Glen Oaks Motel – Big Sur
• Airstream Caravan – Santa Barbara
• Antique Station – Road 66
• Bottle Tree Ranch – Road 66
• Canyon Motel – Williams
• Bodie Ghost Town – Californie
• Musée Mécanique – San Francisco
• Mission District Murals – San Francisco
• Golden Gate Bridge – San Francisco
• Golden Gate Park – San Francisco